無論桌上型電腦或筆記型電腦，終端使用者工作的桌面環境主要分成作業系統、應用程式、個人化檔案（Profile）等三大部份。傳統上這三大部份都必須經過安裝程序而存放在硬碟，當然也就綁定於本機硬體之上。使用者必須啟動本機電腦，才能取用完整功能的作業系統、安裝於其上的應用程式，以及包含偏好設定與自有文件的個人化環境。
為了讓這些桌面軟體組件能與硬體脫離，以便由IT人員直接中央控管而非只能由使用者擔任本機管理員，歷年來陸續出現不少技術。例如Remote Access提供用戶透過網路存取位於伺服器上的應用程式，算是應用程式的虛擬化；而User Profile Roaming則是將個人設定檔及文件，從本機獨立出來。
如今所謂的桌面虛擬化技術，更一舉將作業系統、應用程式與個人化檔案三大部份，全部從硬體抽離出來，由IT統一管理並提供給使用者。
與伺服器虛擬化的情況類似，桌面虛擬化把邏輯介面與實體機器分開，終端桌面電腦設備的實體位置不再重要。使用者可以完整存取其資料與應用，不再被迫綁定於特定的硬體裝置。IT部門則可望減少管理維護與支援成本，以及桌面電腦硬體的費用支出。