快閃先驅暢談儲存市場 使用體驗是原點也是目標

消費者的需求將會帶動企業Flash市場,因為消費者所有App體驗都是透過Flash而來,而現今許多企業應用卻是部署在資料中心並且把資料存放在硬碟中,用戶會想要像Flash那樣的高速體驗。

今(2016)年9月,本刊應邀與Pure Storage創辦人之一,同時也是首席架構師的John Hayes在台北W Hotel進行一場專訪。在還沒照面之前,對於這位個人簡介被寫為「天才型矽谷技術人員、喜歡面對電腦甚於真人、靦腆且不善於談論事業營運」,編輯心中不免有些忐忒,深怕該不會真的只能促膝長談技術開發吧!幸而這次的訪談成果遠遠超出了預期,John Hayes對問題來者不拒,侃侃而談,用淺白的字眼敘述了他心目中儲存的樣貌。

過去連續三年,Pure Storage都在知名的Gartner魔力象限(Magic Quadrant)研究報告中被評定為全快閃儲存SSA(Solid-State Arrays)市場的領導者,在台灣市場表現也頗為亮眼,這家從矽谷新創的儲存公司,短短不到幾年的時間就在美國紐約證交所掛牌上市,也足以顯現在儲存市場的潛力。近兩年來,傳統的外接儲存設備需求持續衰退,唯有快閃(Flash)儲存陣列一枝獨秀,但Pure Storage在2009年就鎖定全快閃儲存設備市場,堪稱是一個大膽卻有遠見的策略。

把消費者的Flash體驗帶進資料中心

▲ Pure Storage創辦人兼首席架構師John Hayes認為,軟體才是Pure Storage的核心。
在談及最初Pure Storage切入設計全快閃儲存設備的動機時,John Hayes一派輕鬆地反問,「你上次購買硬碟是什麼時候?」

現今消費者的儲存體驗已有多數是來自於行動裝置,而這些行動裝置也幾乎都內含了Flash作為相關元件,「全世界現在唯一由硬碟主宰的地方就是資料中心,但很明顯地,資料中心回應的速度已經跟不上消費世界,」他指出,這種情況會帶來兩個驅動力量,一是因為消費者對Flash裝置的需求,使得成本快速下降,其二,消費者的需求將會帶動企業Flash市場,因為消費者所有App體驗都是透過Flash而來,而現今許多企業應用卻是部署在資料中心並且把資料存放在硬碟中,用戶會想要像Flash那樣的高速體驗。

很多企業只認知到Flash可以帶來很好的效能,但實際上,應用到資料中心時,跟日常生活使用行動裝置上的Flash體驗要求是迥然不同,在效能之外,還要加上耐用性、可靠度以及低耗電,這才是企業級全快閃儲存設備應該具備的條件。

軟體才是Pure Storage的核心

全球快閃儲存市場正在快速地普及化、成熟化,廠商之間也紛紛透過併購來強化自身的競爭力,例如IBM併購TMS、EMC買下XtremIO及DSSD、NetApp收購SolidFire、HGST宣布收購快閃儲存新創公司Skyera等等,這些變化也讓全快閃儲存市場面臨重新洗牌的局面。

John Hayes回憶,從Pure Storage進入全快閃儲存陣列市場至今,全快閃儲存陣列解決方案供應商的數量已大為減少,一開始大約有六十?家業者角逐,最近一家成立的供應商則是在2012年成立。確實有部份廠商被併購,但最大的理由是在市場上失利。剛開始時,確實有很多的廠商對於全快閃儲存陣列有很多的想法,但儲存市場競爭是很激烈的,市場中通常會有五至十?家的公司在競爭,如果沒有躋身到市場前十?大,相對會辛苦許多。

這也是為何Pure Storage銷售硬體,但卻投注很多心力在軟體上,因為在儲存市場中,如果沒有軟體支持,只靠硬體並無法生存。在Pure Storage的人員組成中,平均每一位硬體設計人員就會搭配多達五位軟體開發人員。另外在儲存領域中還會有一個很大的問題,就是儲存的硬體每兩年就會翻新一次,但是儲存軟體從一開始到現在,並沒有太大的區隔,所以Pure Storage在軟體上關注的焦點是如何變得更加可靠而且容易操作,在使用硬體時可以非常直覺。簡單地說,就是從使用者經驗著手,不只是個人的使用經驗,更包含了基礎架構的使用經驗。

Evergreen永保設備活力

「企業喜歡Pure Storage並不只是因為速度快。」John Hayes認為,真正區隔與其他業者不同的地方在於,Pure Storage設計了Evergreen架構,這是一個讓企業客戶可以進行線上硬體升級的更新架構,而且Pure Storage已經把這樣的架構反映在售價上。

科技的發展中,唯一不變的就是硬體會一直改變,每隔二、三年就會有新的技術推出,也因此,企業儲存管理人員在平常的工作中,幾乎有一半的時間都耗費在資料移轉的過程,從舊的硬體轉移到新的硬體中,而在轉移的過程中可能面臨服務中斷的風險。但是Pure Storage已經把科技的變革、更新,納入在整體的架構中,每三年,企業可以在Evergreen的架構下,升級他們的系統。這也就是命名的含意,在Evergreen的模式裡,就像是永保長青一樣。只要一次部署,即可在不影響效能及停機時間下,提升效能及空間。

用Flash採集資料金礦

現階段Pure Storage主要產品線,除了FlashArray系列,鎖定高效能需求的儲存環境諸如虛擬機器、資料庫等應用之外,近期也推出FlashBlade系列,主要定位為物件儲存,可針對巨量資料、資料分析或是物件儲存以及資料科學家、相關的分析工具,提供高擴充彈性。FlashBlade系列也是全快閃資料平台。

John Hayes提到,Flash跟硬碟的價格已經愈來愈接近了,傳統提到巨量資料分析時,總是會運用批次處理,但是批次處理耗費時間太長,企業想要的不是昨天的分析結果,而是On-line即時分析,FlashBlade能夠為大量資料提供快速效能,並且簡單而輕鬆的連接用戶端,擺脫傳統高效能系統的高昂成本和複雜性,「我們認為這兩者的搭配,應該就能滿足所有企業儲存需求。」


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