伺服器虛擬化以及雲端運算概念仍在持續發展中，近來更進一步朝向網路環境延伸，網路虛擬化（Network Virtualization）逐漸成為新一代資料中心的組成架構之一。
只是，一向強調穩定性與可用性的網路為什麼要被虛擬化？VMware網路虛擬化平台技術顧問陳建民解釋，對於欲實現雲端運算概念，以提供雲端服務的企業，像是多租戶（Multi-Tenancy）的應用，傳統網路架構已不足以因應，開始出現瓶頸。「相信很少人遭遇過Layer 2 VLAN的可配置上限。在傳統網路部署環境中，可用VLAN的上限是4,094個ID，然而，這對於以雲端運算服務為業務核心的資料中心而言，是遠遠不夠的。」
以現在的技術來看，可能會採用VLAN的Trunking來解決，但接下來卻會面臨Trunking打通後，全部的網路設備不論是否為所屬管轄範圍，皆必須要彼此同步學習訊息，很快的就會造成存放MAC位址的TCAM記憶體發生Overflow，導致網路出現不穩定的狀況，即使是TCAM被加大仍有其應用上限。而近年來被稱為是新一代網路架構的軟體定義網路（Software Defined Network，SDN），即可讓VLAN數量不足等問題獲得解決，因為SDN架構本身就已具備橫向擴展（Scale-Out）、大量部署的能力。
OpenFlow潛在瓶頸
SDN這個透過軟體來定義的網路環境，實現方式是由控制器（Controller）來定義運作程序，再發佈到交換器依據指示來執行，因此架構上需具備兩個基本組件：控制器軟體安裝在x86平台，以及可支援OpenFlow協定的交換器（或稱為Edge端）。
陳建民提到，目前市場上已有許多廠商提供控制器軟體，包括Big Switch、NEC、HP，以及剛被VMware買下的Nicira。而交換器只要可支援主流協定OpenFlow，即可跟控制器溝通，讓SDN架構開始運作。
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| ▲OpenFlow的兩種運作模式：Hop-by-hop與Overlay，其中Overlay透過建立Layer 2 over Layer 3通道，取代Hop-by-hop以VLAN為基礎的傳輸。（資料來源：NTT Technical Review） |
OpenFlow是一個基於Layer 2運作的開放標準協定，將封包傳送的路徑稱為Flow。目前被區分為Hop-by-hop與Overlay（又稱Network Hypervisor）兩種模式。陳建民解釋，Hop-by-hop是OpenFlow最早採用的模式，每當OpenFlow交換器收到一個新的Flow產生時，必須把每一個新的Flow的第一個封包（Packet）發給控制器，再由控制器去指示交換器應有的動作，如此來回，控制器必須要去承受資料流的壓力，較容易造成效能瓶頸。因為控制器在SDN架構中的角色只是一個軟體處理程序，而不是一個硬體，就算是被設計成交換器的高速硬體式架構，但由於全部資料流都得經過它，不僅要解析封包、發佈，還要做修正，都得依賴CPU進行，若規模小的架構還可行，但若是大型資料中心則很容易就不堪負荷。
此外，Hop-by-hop運作模式下還會存在擴充方面的問題，就算控制器本身具備叢集（Cluster）能力，伴隨著網路逐漸增大，相對所承受的流量壓力也會變重。「因此企業運作環境要導入這種新興技術，除了交換器全部要改成可支援OpenFlow才可運作，另一個隱憂即是效能瓶頸問題。有一個較具指標性的觀察，就是全球企業營運環境，應該還找不到採用Hop-by-hop模式的SDN架構，至今仍是學術研究階段。」陳建民觀察。
可商轉Overlay模式
OpenFlow的另外一種Overlay模式，也是Nicira採用的方式，配置上的差異在於Edge端的交換器可以是傳統硬體設備或軟體式，而軟體式即為Nicira自行研發的OVS（Open vSwitch）。OVS是Nicira主導的開放原始碼專案，像是KVM、Xen等開放平台皆有提供支援，因為這些平台缺乏網路的堆疊（Stack），無法提供較進階的網路功能，因此OVS即可讓這些開放平台也可以做到類似傳統交換器的功能。
而OVS區分為開放原始碼版與商業版，Nicira中採用的OVS即是商業版，當中包含VMware針對驅動層、運算資源等方面的強化，以及技術支援，才能確保企業運用環境的穩定度。在Nicira架構中的OVS，並不只是一個軟體式交換器裝在Hypervisor上，而是一個混合型，也就是同時可擔任OpenFlow的代理程式。
安裝在Hypervisor上的OVS，具有標準交換器與OpenFlow Agent功能，目前支援VMware的VSA（vSphere Storage Appliance）、Citrix XenServer、KVM等虛擬化技術。一旦有新增加的虛擬主機產生，OVS會自動通知控制器，因此控制器所用來記錄的OpenFlow路由表（Flow Table）中，就會增加這一筆資料。若要去定義這些網路，只要透過API指令，控制器就會從資料庫中建立SDN架構的條件。
用VXLAN串聯網路層
陳建民舉例，在交換器資料表記載Network Virtualization 1有VM1與VM3虛擬主機，Network Virtualization 2有VM2，該紀錄會回報給控制器，以便IT人員根據現有的資源去定義網路，可能Network Virtualization 1含有安全、QoS控管政策、Network Virtualization 2則只有一般Layer2/Layer3政策而已。定義完成後，控制器會發佈到每一個OVS，於是在OVS中就會擁有各自的資料表，之後就可以根據這份資料表的規則，去建立Layer 2 over Layer 3通道（Tunnel），透過VXLAN（Virtual Extensible LAN）協定，未來在Layer 3還可進一步串起生態系統，像是防火牆、網路安全設備等廠商，即可在IP環境中的任何位置交換彼此的訊息。
如此一來，以後任何新產生的Flow，不需要再回報控制器，只有當新的虛擬主機產生時，才會跟控制器通報以存入OpenFlow路由表，但虛擬主機要不要啟用網路、如何應用，則是依據IT人員給予定義才會有作用。至於控制器本身則採用平行運算，叢集（Cluster）機制是三台Active/Active架構，來維持網路運作的穩定性。
「這也就是Nicira得以商業化，且在全球已經有應用案例的重要因素。為了實現SDN概念，Nicira花了四年研發Overlay的運作模式，所提供的並非是傳統網路硬體，而是網路作業系統，而這也就是VMware肯花12.6億美金買下Nicira的主因。」陳建民強調。
就實務面來看SDN架構，現階段除非像是電信等級的資料中心才能發揮其效益，目前距離多數企業的應用環境還很遙遠，但畢竟是多數網路解決方案供應商未來的發展方向，仍舊值得持續關注。